El siguiente video fue grabado por casualidad durante el terremoto de 1964 en Niigata en Japón, y es uno de los únicos documentos que registra el fenómeno conocido como licuefacción. En el comienzo se muestra como el agua comienza a brotar del suelo. El suelo parece cambiar de estado sólido a líquido en cuestión de instantes:
¿Qué es exactamente lo que ocurrió en Niigata?. Una ciudad construida sobre un terreno poco asentado, con depósitos sedimentarios de baja densidad, y las napas freáticas de agua cercanas a la superficie son una combinación fatal.
Licuefacción es el proceso de pérdida de resistencia de ciertos tipos de suelos, arcillosos y saturados en agua. Cuando son sometidos a la sacudida de un terremoto fluyen como un líquido a causa de un aumento de la presión. El sedimento cae y el agua que satura el suelo tiende a salir como una fuente que brota a borbotones. Cuando se produce la licuefacción, los edificios y casas se encuentran flotando en un lodo inestable saturado en agua, y por lo tanto pierden la estabilidad. La pérdida de resistencia del suelo hace que las estructuras sean incapaces de mantenerse estables, siendo arrastradas sobre la masa de suelo líquido. Un experimento nos muestra un efecto extremo sobre la debilidad de un suelo, en estado de licuefacción, al que se le arroja una pelota:
Por licuefacción también puede producirse el ascenso de objetos inmersos en tierra (tanques o tuberías). Al ser de menor peso que el suelo licuado pasan a flotar y emerger a la superficie.
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