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Dos puntos y un paréntesis constituyen, desde hace 20 años, la más perfecta posibilidad de expresar ironía, sarcasmo, o practicamente cualquier emoción. Ha superado los límites lingüísticos en Internet. Es uno de los fenómenos culturales más conocidos de fines del siglo XX e inicios del XXI. Este simple dibujo y sus innumerables variantes, se pueden ver en camisetas, botones, publicidad, chapas, revistas y, más recientemente, en chats, foros y programas de mensajería instantánea. Estos son sólo unos cuantos ejemplos, de los miles que se pueden encontrar en la vida diaria.

La carita sonriente surgió en 1963, como un producto secundario de la fusión de dos compañías de seguros en Massachussetts, Estados Unidos. State Mutual Life Insurantes compró la compañía Guarantee Mutual Company, de Ohio. La unión tuvo efectos negativos y sembró enemistades entre los empleados, por lo que la dirección de la empresa decidió implantar una “campaña de amistad”, que incluía la norma de sonreir en horas de trabajo, cuando se hablaba por teléfono, se atendía a los clientes, se realizaba un pago e incluso cuando se escribía un reporte.

Para ayudar a esta campaña, la compañía contrató a un diseñador gráfico, Harvey Ball. Este no dedicó más de diez minutos a la creación del logotipo, y cobró su tarifa regular: 45 dólares. El dibujo, impreso en botones, tuvo una excelente acogida, tanto por los empleados como por los clientes. Pronto se empezó a hacer pedidos de estos botones.

Varios años después, dos empresarios de Filadelfia empezaron a producir sus propios botones, además de poner la carita sonriente en camisetas y pegatinas, ganando una gran cantidad de dinero. A partir de entonces, el emblema empezó a distribuírse en todo el mundo. Se calcula que sólo durante el año 1972 se vendieron alrededor de 50 millones de botones con la carita sonriente.

Con la llegada de Internet, el dibujo se estableció por completo en este campo, cuando se ideó la forma de comunicarlo con caracteres: :) . Las subsecuentes variantes fueron llamadas emoticones. Con el desarrollo de la comunicación en la red se idearon infinidad de variaciones para expresar otros estados de ánimo.

La historia se remonta al 19 de septiembre de 1982. Ese día fue enviado el primer mail que utilizó un ‘emoticono’ o ‘smiley’. ‘Emoticon’ es una palabra compuesta por Emotion e Icon. La idea fue de Scott E. Fahlmann, que respondió con su propuesta a una discusión que se había desatado en la red BBS (Bulletin Board Systems), version antecesora al Internet de hoy. Fahlman propuso al resto de miembros de la comunidad que usaran la expresión :-) para bromear o :-( para indicar que se habla en serio, y así evitar los malentendidos que se producían cuando se quería expresar ironía o sarcasmo.

Su creador falleció en abril de 2001. Nunca patentó su diseño, por lo que no recibió más de los 45 dólares que le pagaron por él. Sin embargo fundó la corporación World Smile, que organiza el “World Smile Day” cada mes de octubre, donde se recauda dinero para obras de beneficencia.